LONDRA — Frances Tiafoe’nun arkadaşları ve ailesi, Wimbledon’dan sonra evine gittiğinde erkekler sıralamasında ilk 10’a girme başarısını kutlamayı umuyordu. Ancak şampiyonadaki üçüncü tur yenilgisinden yarım saat sonra küçük bir muhabir grubuyla karşılaştığı için gülümsemeyi düşünecek havasında bile değildi.

Tiafoe, “Eve gitmek zor olacak ve herkes beni görünce heyecanlanacak ama ben hiçbir şey yapmak istemeyeceğim.” “Bir kayıptan sonra hiç böyle hissetmemiştim. … Genellikle birkaç kez yükselirim ve bugünkü performansım beni şok eder. Bu benim için çılgınca.”

Düz setlerde Grigor Dimitrov’a 6-2, 6-3, 6-2 kaybetmenin getirdiği yıkım, Tiafoe’nun son birkaç yılda ne kadar ilerlediğinin bir işareti. Başkalarının ne düşündüğünü çok az umursuyor – en çok acı veren kendi yüksek umutlarının yetersiz kalması.

“Kendim için bir Slam kazanmak istiyorum ve bugünün kötü bir performans göstermesinden başka bir beklentim yok” dedi.

Tiafoe, Dimitrov’un yenilgisini “korkunç şeyler” olarak nitelendirdi ve performansının “çok, çok iç karartıcı” olduğunu söyledi. Maç Cumartesi günü başladı ve yağmur duruşmaları durdurunca Tiafoe aşka iki set geride kaldı. Koşulları göz önünde bulundurarak iyi uyumayı başardı, Pazar günü “daha iyi enerjiyle” çıktı ama Dimitrov’u engelleyemedi.

Tiafoe, “Yani, iyi bir iş çıkardı,” dedi. “Beni alt etti.”

Sonunda hayal kırıklığı çok fazlaydı. Tiafoe, Dimitrov’un servisini dizginlemeyi başaramamıştı ve hangi stratejiyi denerse denesin, Tiafoe maçta tutunamadı. Üçüncü setin yedinci oyununda kaynayan öfke kaynadı. 0-15 gerideyken bir ters vuruş uzun süre gönderdikten sonra, bir sonraki servisine hazırlanırken, bir tenis topunu gökyüzüne ve sahanın dışına fırlattı ve bu süreçte top kötüye kullanımı nedeniyle bir kod ihlali aldı. Birkaç dakika sonra servis atarak Dimitrov’a maç için servis atışı yaptı ve değişim sırasında raketiyle çantasına dört kez vurdu.

Tiafoe, 2 No’lu kortun hem sıralama hem de seyirci tercihi açısından şüphesiz favorisiydi, ancak hiçbir zaman tutmadı. El sıkışmadan sahadan ayrılmaya geçmesi yaklaşık 40 saniye sürdü. Ortalığı karıştırmak yok, sadece ıssızlık ve hayal kırıklığı.

Ancak bu, Tiafoe için büyük bir aksilikten ziyade bir sinyal. Dünyada 84. sıraya gerileyen 2020 Tiafoe’nun bu alışılmadık performansında yankıları varken, o artık o kafa boşluğundan bir dünya uzakta.

Wimbledon öncesi bir sohbette, pandeminin kendisine “yenileme” dediği şeyde nasıl sıfırlanma şansı verdiğinden bahsetti. O sırada aynaya baktığını ve kendi kendine, “Boğa gibi olmaya mı devam edeceksin — yoksa gerçekten devam edip olabileceğini bildiğin kişi mi olacaksın?”

“Neyse ki doğru yolu seçtim” diye ekledi.

Koç Wayne Ferreira’yı işe aldı ve antrenmanını ve beslenmesini değiştirdiler. Derecesi yükseldi, Nisan ayında Houston’da toprak zeminde bir ATP şampiyonluğu kazandı ve gözünü sporun en büyük ödüllerine dikti.

Turnuva öncesinde “Yani, yeteneğimi biliyorum. Çok, çok yetenekliyim” dedi. “Pek çok harika şey yapmak için harika bir yeteneğim var, ancak gerçek resme ve onun hikayesine bakarsanız, dünyada ilk 10’da olmam çılgınca. Ama [there’s] başarabileceğim çok daha fazlası. Hala yüzeyi çizmemiş gibi hissediyorum.”

18 Haziran’da Stuttgart’ta çimde ilk ATP zaferini kazandı. İzleyenlere şunları söyledi: “Yaptığı şeylerin yarısını gerçekten burada yapmaması gereken bir adamım.”

Ancak son üç yılda öğrendiği şey, zirveye ait olduğu. Bu turnuva galibiyeti, ilk kez sıralamada ilk 10’daki yerini garantiledi. babasını aradı.

Tiafoe, “Yani, babam asla boğulmaz, onu aradığımda telefonda ağlıyordu” dedi. “Ve ne kadar çok çalıştığı ve beni dünyanın ilk 10’u arasında görmesi … bu büyük bir an. Demek istediğim, benimki gibi bir hikaye için büyük bir an.”

İyi anlatılmış bir hikaye ama bu onu daha az çekici yapmaz. Maryland’de doğan 24 yaşındaki, 1990’larda savaştan zarar gören Sierra Leone’den ABD’ye taşınan göçmenlerin oğlu. Constant Tiafoe, Washington, DC’deki Junior Tennis Champions Center’ın inşasında çalıştı ve sonunda bekçilik yaptı. Orada, anneleri Alphina hemşire olarak çift vardiya çalıştığı için oğullarının – Frances ve ikiz kardeşi Franklin’in – bazı geceler uyuyacakları bir oda verildi. Çoğu genç tenisçinin tipik başlangıcından olabildiğince uzaktı.

Geçen yılki ABD Açık, Tiafoe’nun ilk atılım anıydı — burada dördüncü turda Rafael Nadal’ı yendi ve ardından ilk slam yarı finaline ulaştı. Her hareketini New York izliyordu. Orada neler başarabileceğini kendi kendine kanıtladı ve ilk Slam’i için susuzluğunu artırdı. O zamandan beri, birlikte karışık çiftler oynadığı LeBron James, Steph Curry ve Serena Williams’ın beyinlerini topladı.

“Serena bana bir şey söylediğinde, bu beni çok etkiliyor çünkü ondan izlediğine ya da ‘devam et’ mesajı aldığımda bile bu çok şey ifade ediyor çünkü oyunu o ve kız kardeşi olmadan oynamıyorum. dedi. “ABD Açık’ta final oynadıklarını görmek [when I was a young player]Bunu yapmak istiyorum gibiydim.

2023’te Grand Slams’te üç üçüncü tur çıkışının ardından, ABD Açık, Tiafoe’nun bu yıl bir ikinci hafta koşusu daha yapmak için son şansı olacak.

Şu ana kadar en çok Pazar günkü maçın acıttığını söyledi. Yenilginin ardından koçluk ekibiyle tanıştığında, çok az kelime alışverişinde bulundu.

“Herkes oldukça üzgün, bunu anlamak, nedenini anlamak zor” dedi. “Demek istediğim, Wimbledon için gerçekten büyük umutlarımız vardı. Genelde dünyanın en iyi çim kort oyuncularından biri olduğumu düşünürüm ama bugün kendimi göstermedim. [that] hiç ve bununla yaşamak zorunda kalacağım.”

Onu, dünyaya meydan okumaya hazır olduğu, turnuva öncesi zihniyetine geri döndürmenin bir yolunu bulmaları gerekecek. Bu yenilgiyi taşıyacak ama bir daha böyle hissetmemek için her zamankinden daha çok çalışacak olan 2023 Tiafoe.

“Devam etmeliyim,” dedi, “ama çok uzun bir süre canımı yakacak ve nasıl toparlanacağımı göreceğiz.”