HENDERSON, Nev. — Vegas Golden Knights’ın eğitim tesisindeki soyunma odasının dikkat çekmek için tasarlanmış olduğunu keşfetmek için birkaç adım atmanız yeterli.

Bu mağaramsı alanla ilgili her şey şık. Takımın çelik grisi ahşap soyunma odası tezgahlarına siyah olarak kazınmış alternatif logosundan, Altın Şövalyelerin tüm dizisine uyan kırmızı ve altın şeritlerle birlikte büyük ölçüde siyah, çelik grisi ve beyaz olan çağdaş karo halı desenlerine kadar renk uyumu.

Bu odayla ilgili hiçbir şey incelikli değil, bu da Chandler Stephenson’ın varlığını daha da ironik kılıyor. Öte yandan incelik, Stephenson’ın içinden geçtiği prizmadır. Altın Şövalyeler kadrosundaki tüm isimleri bir düşünün. Muhtemelen Stephenson’ın adı geçen birinci, ikinci ve hatta üçüncü kişiler arasında olmayabilir.

1,80 boyunda, NHL’nin en uzun dördüncü kadrosundaki en kısa oyunculardan biri ve maaş sınırı isabeti takımdaki ilk 10’da bile değil. Şimdi, bilin bakalım normal sezonda 5’e 5 ve güç oyunu dakikalarında tüm Altın Şövalyeleri kim yönetirken kısa süreli dakikalarda ikinci oldu?

Asistlerde Altın Şövalyelere liderlik eden, sayılarda ikinci olan ve şu anda sezon sonrası gollerde onlara liderlik eden aynı kişi. Ayrıca bu yıl dokuz playoff maçından daha fazla gole (altı) sahip, önceki 66 sezon sonrası müsabakalarının toplamından (beş) – ve özgeçmişinde bir Stanley Kupası var.

Golden Knights forveti Brett Howden, Stephenson için “Tavanı yok. Yaptığı şeyi yapma yeteneği, becerileri, diski idare etme şekli, oyunu okuma şekli, o bir yıldız,” dedi. “O bu ligde bir yıldız. Burada kendine güvenerek oynama, hata yapma, her şeyi yoluna koyma ve bunu aşma fırsatı verildi ve bu onun özgüvenini artırıyor.”

Yine incelik. Stephenson’ın nasıl çalıştığı, oyununun bu Stanley Cup playoff’larında en büyüleyici hikayelerden biri haline gelmesinin nedenidir. Katkılarını ölçmenin başka yolları olduğunun fark edilmesi, bu etkinin daha fazla değerlendirilmesini zorlaştırıyor.

Takım arkadaşı Jack Eichel, Stephenson’ı bu kadar güçlü bir oyuncu yapan tüm detayları, Eichel’in bir gün babasına nasıl söylediğini paylaştığı noktaya kadar, “Bu Stephenson bir oyuncuMark Stone, yakın arkadaşlarından biri ve aynı zamanda eş arkadaşı olan Stephenson hakkında hem büyük hem de ayrıntılı bir şekilde konuşuyor. Antrenman tesisinde Stephenson’ın yanında oturan Howden, Stephenson hakkında övünmekten daha fazlasını yapabilir. Ayrıca Stephenson’ın nasıl akıl hocası olduğu konusunda da açık sözlü.

Stone, “Bence birçok insanın anlamadığı şey, buzun ortasına kayarak takım arkadaşları için çok fazla alan yaratması,” dedi. “Derinleşiyor, savunmayı hemen peşinden getiriyor ve bu sayede burada gerçekten iyi bir iş çıkardı. Onu merkezde buzun ortasına koyuyorsunuz ve hızıyla insanları geriletiyor. Pakı da idare edebiliyor. bu hızda, ki bu pek çok insanın yapamayacağı bir şey.”

Bazıları, Stephenson’ın 2021-22 sezonunda attığı 64 sayının, o kampanyaya beş sezonda 90 kariyer puanıyla giren bir forvet için bir anormallik olup olmadığını merak etti. Bu sezon 65 puanla bu endişeleri susturdu ve ilk NHL All-Star Maçına çıktı.

Stephenson, Nevada’nın kendisi gibi, eyaletin takma adlarından birinin de kanıtladığı gibi “savaşla doğdu”.

Stephenson, “Buraya geldiğimde gerçekten iyi bir fırsatım olduğunu düşünüyorum,” dedi. “‘Bakalım nelere sahipsin’ gibi bir şeydi ve oynamama izin verdiler. Zaten Washington’da üç yılım vardı. Ne bekleyeceğimi biliyordum, oyunların nasıl oynandığını, ne kadar hızlı olduğunu, fiziksel ve bütün bu şeyler. Ama buraya geldiğimde kendim gibi hissettim ve oynayabileceğimi hissettim.”

TAM ANLAMAK İÇİN Stephenson’ın Vegas’taki yeri, ilk etapta Altın Şövalyeler’e gelmesine neden olan koşulları göz önünde bulundurmalı.

2010’larda Washington Başkentleri sürekli bir yakınsama noktasındaydı. Alex Ovechkin ve Nicklas Backstrom’da bir çift franchise mihenk taşıyla donanmış olan Capitals, hepsi birden fazla şampiyonluk kazanan Chicago Blackhawks, Los Angeles Kings ve Pittsburgh Penguins ile rekabet etmek zorunda kaldı.

Ayakta kalmaya çalışmak, taslakta başarılı olmak, ardından bu yerel yetenekleri önemli katkı sağlayanlar haline getirmek anlamına geliyordu. Travis Boyd, Andre Burakovsky, Filip Forsberg, Philipp Grubauer, Evgeny Kuznetsov, Zach Sanford, Vitek Vanecek, Jakub Vrana ve Tom Wilson, Capitals tarafından beş yıllık bir süre içinde draft edildi.

Stephenson da bu grubun bir parçasıydı. 2012’de, Capitals’ın son teslim tarihini karşılamaya çalışan bir fabrika gibi oyuncuları hazırladığı ve geliştirdiği bir zamanda potansiyel bir orta altı forvet olarak öngörülen üçüncü tur bir seçimdi.

Bu ümit vaat eden adaylar, Stephenson da dahil olmak üzere, 2017-18 sezonunun ardından Capitals’in Stanley Kupası’nı kazanmasında rol oynayan NHL’ye katkıda bulunanlar oldu. Ovechkin ve Backstrom liderliğindeki Caps, franchise tarihindeki ilk şampiyonluğu kazanan takımda 15 yerli oyuncuya sahipti.

Ancak bu oyunculara sahip olmanın bir bedeli vardı. Bu oyuncular ister rollerinde, ister maaşlarında veya her ikisinde bir artış istesinler, Başkentler herkesi tutmayı göze alamazdı. Stephenson her iki kategoriye de uyuyordu – Caps, 1.05 milyon dolarlık sınırını defterlerden vurmak istiyordu ve zaten Backstrom, Kuznetsov ve Lars Eller’in ortada olduğu bir takımda sınırlı bir roldeydi.

Böylece Capitals, gelecekteki bir All-Star ile ayrıldı ve Stephenson’ı 2019-20 sezonunda 2021 beşinci tur seçimi için Altın Şövalyelere gönderdi.

Stephenson, “Washington’daki ekibimiz doluydu,” dedi. “Bu noktalardan bazılarına girmek zordu. Tam devam ederken, sonuna doğru orada oynamak benim için zordu çünkü gerçekten sadece oynamıyorsunuz. diziliş, dizilişe geçin, bazı şeyleri fazla düşünüyorsunuz.”

Stephenson, Vegas’a geldiğinde hiçbir beklenti olmadığını, yani sadece oyununu oynayabileceğini söyledi.

Sonuçlar anındaydı. Capitals ile 24 maçta dört puan alırken, Altın Şövalyelerle oynadığı 41 maçta sekiz gol ve 22 sayıya çıktı ve maç başına yaklaşık dört dakika daha fazla buzlanma süresi aldı.

Pandemi nedeniyle kesintiye uğrayan 2020-21 sezonunda bunu nasıl takip ettiği, neler olacağını tahmin etmiş olabilir. Stephenson, 51 maçta kariyer rekoru kıran 14 gol ve kariyer rekoru kıran 35 sayı atarken, kariyerinin çoğu buzlanma süresinde ortalama 18:05 oldu. Sonraki sezon (2021-22), Stephenson’ın gol (21), asist (43), sayı (64), oynanan maçlar (79) ve buzlanma süresinde (19:18) kariyer rekorları kırarak zirveye ulaştığını gördü.

Eichel, “Geçen yıl buraya geldiğimi hatırlıyorum ve yılda sadece birkaç kez Vegas oynuyorsunuz ve Doğu Sahili’ndeyken onları pek izlemiyorsunuz,” dedi Eichel. “Ne kadar iyi olduğu beni şaşırttı. Antrenmanda onunla buza çıkıp pateninin ne kadar akıcı olduğunu ve becerisinin, hokey IQ’sunun ve gücünün ne kadar zahmetsiz olduğunu görünce.”

Stephenson, yöneticilerin kadrolarında olmasını istedikleri eksiksiz, iki yönlü merkezlerden biri ve bunun iyi bir nedeni var. Derinlik, Altın Şövalyelerin en güçlü varlığı olabilir. Normal sezonda 10’dan fazla gol atan 12 oyuncuları var ve bunlardan biri — Paul Cotter — sezon sonrasında henüz maç bile oynamadı.

Vegas, Eichel’in en üst sırayı, Stephenson’ın ikinci sırayı, William Karlsson’un üçüncü sırayı ve Nicolas Roy’un dördüncü sırayı tutmasına olanak tanıyan bir tür derinliğe sahip. Bu, her biri normal sezonu 14’ten fazla golle bitiren ve çeşitli senaryolarda oynayacağına güvenilebilecek dört pivottur.

Stephenson, Vegas’a geldikten sonra çiçek açan ve serinin başarısının ayrılmaz bir parçası haline gelen birkaç oyuncudan biri.

Stone, “Ligdeki birçok adama soruyorsunuz ve bir adamla uzun süre oynayabilmek güzel,” dedi. “Bu sadece 10 maç değil, 20 maç. Bu yıllar. [Patrice] Bergeron ve [Brad] Boston’daki Marchand. [Reilly] Smith, Karlsson ve [Jonathan] Marchessault burada. Şu anda birlikte oynamıyorlar ama dört ya da beş yıldır birlikte oynuyorlar ve başarılı oldular. … Bir erkeğin nerede olacağını bilmenizi sağlayan üst düzey kimyayı bu şekilde geliştirirsiniz.

BAŞKA BİR YOL İSTİYORUM Stephenson’ın etkisini ölçmek için? Git Howden’a sor. Stephenson’ın nasıl Altın Şövalyelerin daha sessiz kişiliklerinden biri olduğunu, ancak zamanı geldiğinde iyi bir tek satırlık atış yapabildiğini anlatacak.

Howden, ilişkilerinin nasıl takım arkadaşları ilişkisinden aynı süveteri giymekten çok daha anlamlı bir şeye dönüştüğünü de paylaşacak. Howden, 2021-22 kampanyası başlamadan önce New York Rangers tarafından Altın Şövalyelere takas edildiğinde başladı.

Howden, “Oldukça gergindim ve ona saygı duyması ve bana yardım etmesi beni rahat hissettirdi,” dedi. “Bana çok iyi davrandı.”

Stephenson’ın Howden’a akıl hocalığı yaptığını söylemek adil olur mu?

Howden, “Evet, kesinlikle öyle,” dedi. “Sanırım daha rahat hale geldikçe ve kabuğumdan biraz çıkmama yardım ettikçe, kendim olabildim. Geçen yıl burada taze ve yeniyken yanımda oturan o muydu, ben daha sessiz bir adam ve ben utangaçım. Sanırım beni kabuğumdan çıkarmama yardım etti. … Gerçekten uzun bir yol kat etmeme yardım etti.”

Stephenson, konuştuğu kişinin daha fazlasını duymak istemesine neden olabilecek düzeyde bağlam ve derinlikle konuşuyor. Howden bunu biliyor ve bu yüzden profesyonel bir hokey oyuncusu olarak kariyer yapmaya çalışan ilk kez baba olmanın getirdiği şeyler hakkında tavsiye almak için Stephenson’a güvendiğini söyledi.

Stephenson bunu kendisi nasıl başarıyor? Yıllardır aradığı başarıya ulaşmakla baba olmanın getirdiği zorlukları nasıl idare ediyor?

Stephenson, “Artık küçük bir erkeğe sahip olmak, bu her şey gibi,” dedi. “Bir bakıma, önemli olan tek şey bu.”

Stephenson ve eşi Tasha, geçen Mayıs ayında ilk kez ebeveyn oldular. Olası isimleri gözden geçiriyorlardı ve Tasha’nın hamileliğinin son üç ayında Stephenson’ın sevdiği Ford ismini buldular.

Stephenson, “Onu ve kişiliğini görünce, bir Ford’a benziyordu,” dedi. Bu onun bir Mustang’e benzediği anlamına mı geliyor?

“O bir F-150!” Stephenson kocaman bir sırıtışla söyledi. “Artık bunu yapmamın nedeni o. Oyun oynamamın nedeni o. Uzun bir kariyere sahip olduğum için heyecanlanmamın nedeni o. Şu anda onun etrafımda olması, her şey gibi. Hokey ikinci sırada. Aile 1 numara. Ben.”